荧光增白剂是一种荧光染料,通过一定的方法加入洗涤剂或肥皂中,在洗涤过程中吸附在织物纤维上,冲洗后大部分仍留在纤维上。纤维上的洗涤剂荧光增白剂将吸收的紫外光转变为可见的蓝紫色荧光,这种蓝紫色的荧光补充了纤维带有的黄色光，在视觉上使被洗涤的白色织物变得更为洁白而明亮;使淡色的织物变得更加鲜艳夺目。这是荧光增白剂在合成洗涤剂和肥皂行业得以大量应用的原因和目的所在。

因荧光增白剂的加入,也从视觉上使洗涤剂和肥皂的洗涤效果明显提高。这是因为洗涤剂专用荧光增白剂本身并没有去污能力,只有增白、增艳效果,这种效果与经洗涤去污后物品的洁净表面对光线反射作用的共同结果,使被洗涤物品从视觉上看起来更干净,白色物品看起来更白，并减少织物在使用和洗涤过程中的泛黄,使浅色和印花织物的色彩和花纹层次更分明艳丽。

使用添加洗涤剂专用增白剂的洗涤剂或肥皂洗涤织物,在一定的洗涤次数内会使织物越洗越白、越艳,并随洗涤制品中荧光增白剂含量的增加而上升,当洗涤到一定次数后,白度变化就不显著。如果洗涤制品中荧光增白剂的含量很低,那其对被洗涤织物的增白效果也会不很明显。

如洗涤剂中不含荧光增白剂,则增白过的织物会因表面活性剂的作用,使原来织物上已有的荧光增白剂被逐渐洗掉,织物的白度会随洗涤次数的增多逐渐下降,光彩也慢慢地消失,给人一种越洗越黑之感。同时也会让人觉得不含荧光增白剂的洗涤剂或肥皂洗涤效果不佳。用加有荧光增白剂的洗涤剂洗涤增白过的织物,从织物上洗下来的荧光增白剂与洗涤剂中荧光增白剂上染到织物上的数量基本可以达到平衡,这样就可以保持织物的白度、亮度和鲜艳度基本不受影响。

可见要使荧光增白剂在洗涤剂和肥皂中发挥最佳的增白效能，适宜用量极其重要，同时这也是洗涤剂和肥皂厂家所关注的。