荧光颜料是一种光致发光材料，它们受光激发后因吸收能量而从基态跃迁至激发态，在返回基态的过程中，再以光的形式将所吸收的能量放出。若发出光的波长在可见光范围内，这种光就是人们肉眼能看到的荧光。隐形荧光颜料则是一类本身无色或浅色，在紫外光的照射下会发出强烈而又可见荧光的物质。根据这样的定义，似乎隐形荧光颜料与荧光增白剂一样，因为增白剂也是一类本身无色或浅色，在紫外光的照射下会发出强烈而又可见荧光的物质。但事实上这两者有很大的差别。归纳起来主要有以下几点。

1、物质的种类：不同作为增白剂，全都是有机化合物。作为隐形荧光颜料，若是有机化合物，则大多是有机金属配合物若是无机化合物，则大多含有稀土金属。

2、溶解度不同：增白剂在水或有机溶剂中，有一定的可观察到的溶解度；而大多数隐形荧光颜料在水或有机溶剂中的溶解度小到几乎观察不到。

3、产生荧光的状态不同：大多数增白剂在溶旅解于水或有机溶剂后，处于分子状态时才会在紫外光的照射下发出光强烈的可见荧光。当它们处于固体(或晶体)状态时，在紫外光的照射下不一定会发出强烈的可见荧光。而所有的隐形荧光颜料当它们处于固体(或晶体)状态时，在紫外光的照射下，均会发出强烈的可见荧光。荧光增白剂发出的荧光属于分子荧光，而隐形荧光颜料发出的荧光属于晶体荧光。

4、发出荧光的能力不同：荧光增白剂在紫外波段吸收的最大波长为(350±20)m,发出的最大荧光波长为(430±20)nmn。换句话说，发出的荧光以蓝色调为主，各个品种间的荧光差异在于这种蓝色调是偏红还是偏绿，即是红光蓝色还是绿光蓝色。物理学上将这种最大荧光波长与最大吸收波长间的差值称为 Stoke’s位移。由此增白剂的 Stoke's位移一般为60~70m隐形荧光颜料在紫外波段的最大吸收波长在250~370mm,发出的最大荧光波长在460~610nm之间，视品种的不同而不同，也就是说，隐形荧光颜料发出的荧光除了蓝色调以外，还可发出绿色调、黄色调和红色调。后三种色调是组成可见光的基色。理论上用这三种基色拼混可得到各种色调的颜色。由此可见，隐形荧光颜料的 Stoke’s位移比增白剂要大得多。